《毛主席语录》由《解放军报》资料室编选，于1964年1月5日出版征求意见本，作为全军政治工作会议的会议文件下发征求意见。初版设23个专题，选编语录200条，题名为《毛主席语录200条》。根据代表们的意见，编选者对本书进行增补，题名改为《毛主席语录》，设25个专题，收语录267条。1月10日《毛主席语录》重新印发给与会代表，并同时下发给部队学习毛著作先进分子和先进单位征求意见。1964年5月，经解放军总政治部领导决定，将修订过的《毛主席语录》在部队内部发行，干部每人一本，战士每班一本。1965年5月，解放军总政治部决定再版《毛主席语录》。经过反复讨论，全书调整设置为33个专题，收“语录”427条。

　　由于当时中华人民共和国全国上下“学习毛主席著作”，全国各地对《毛主席语录》产生巨大需求。1965年底，中共中央批准《毛主席语录》交由人民出版社出版，新华书店在全国内部发行。一年后中共中央宣传部批准《毛主席语录》公开发行，并向海外出口。为适应出口需要，编者根据当时形势修订《再版前言》，并改由林彪署名(日期为1966年12月16日)，放在毛像片页(像页后有一行黑体红字：“全世界无产者，联合起来!”)、林彪题字，末页以中国人民解放军总政治部名义编印，没有书号，只提及印刷厂、发行(皆为新华书店)与印刷年份。至此《毛主席语录》正式公开出版发行。

　　中华人民共和国文化部召开专门会议，研究、制定印制、发行计划，要求保证提供充足纸张、油墨、印力，优先印制、发行毛语录。据称，为了“百分之九十九读毛主席的书”，按人民出版社出版物目录记载，除“文革”爆发次年(1967年2月)出版列宁《马克思主义的三个来源和三个组成部分》，4月出版恩格斯《社会主义从空想到科学的发展》外，此后三年时间里再也没有出版过马列著作。并中断《马克思恩格斯全集》新卷出版工作，甚至1969年、1970年印制成书的4卷本《马克思恩格斯选集》(布面和纸面两种精装)共8万套全部封存在仓库未能发行，理由为“不能冲击学习《毛主席语录》”。

　　1979年2月12日，中共中央宣传部发出的《关于停止发行〈毛主席语录〉的通知》中说：“林彪为捞取政治资本而搞的《毛主席语录》本，断章取义，割裂毛泽东思想，自发行以来，危害很大，流毒甚广。为了肃清林彪、‘四人帮’的流毒，自即日起，新华书店、国际书店现存的中文版、民族版和外文版《毛主席语录》本一律停止发行。”从此，《毛主席语录》在新华书店门市部消失，在官方活动中消失，渐渐成为民间收藏品。